Leren met twee voeten in de wereld: Impact Week in Oeganda
Kunnen studenten sociaal ondernemerschap inzetten als motor voor echte maatschappelijke verandering? Hoe bouw je over culturele grenzen heen aan een gelijkwaardige samenwerking? Achttien studenten van Thomas More trokken voor een week naar Oeganda voor de Impact Week, een intens service-learning avontuur in samenwerking met Makerere University Business School (MUBS) in Kampala. Ze keerden niet alleen terug met nieuwe kennis, maar vooral met een andere blik op zichzelf, hun opleiding en hun rol in de samenleving.
De impactweek
De Impact Week is geen stage of een klassieke studiereis. Ze is opgebouwd vanuit de principes van service-learning: studenten leren door engagement in een reële context, door reflectie op hun ervaringen en door de wisselwerking tussen theorie en praktijk én tussen elkaar. De Impact Week confronteert, verruimt en verdiept. Wat begint als een internationale ervaring rond ondernemerschap, groeit zo voor de studenten uit tot iets veel fundamenteler. “Deze week heeft me veranderd op de beste manier,” zo vertelt Anouchka, studente Intercultural Relations Management.
Multidisciplinair team
Naast Anouchka en een paar van haar mede businessstudenten, vervolledigden studenten sociaal werk, verpleegkunde en projectmanagement het team van Thomas More. Een groep die je op het eerste gezicht niet snel zou samenstellen. Maar net daar schuilt al kracht in.
Samen met de Oegandese studenten van MUBS werden ter plaatse gemixte, multidisciplinaire teams gevormd. Het proces dat daarna volgde is even eenvoudig als krachtig: elk team gaat op zoek naar concrete businessideeën. Die ideeën vertrekken vanuit de realiteit van lokale studenten en ondernemers. Denk aan: een skincare-lijn voor vrouwen die op het veld werken, een digitaal proces dat de brug maakt tussen arts en apotheker of een oplossing voor afvalverwerking.
Die Afrikaanse realiteit daagt studenten uit, de Oegandese maar ook het team van Thomas More. Beide groepen leren uit de verschillen: andere manieren van denken, andere prioriteiten en andere omstandigheden. Het werken in een context waar middelen beperkter zijn, maar creativiteit en ondernemerschap sterk aanwezig zijn, zet aan tot nadenken. Studenten ontdekken dat oplossingen niet universeel zijn, en dat impact altijd contextgebonden is.
“Wat ik heb gezien zijn mensen die, met veel minder middelen dan wij vanzelfsprekend vinden, oplossingen vinden voor echte problemen. Ik heb een niveau van creativiteit en veerkracht gezien dat me echt bescheiden heeft gemaakt.” – Zeno, student International Business Management
Aan het einde van de week waren er concrete resultaten: businessplannen, pitches, een winnend team! Maar wat echt blijft hangen, is minder zichtbaar. Het zit in hoe studenten naar de wereld kijken, hoe ze hun rol als professional invullen en hoe ze betekenis geven aan impact.
Verrassingsleren in een nieuwe context
Service-learning wordt ook wel verrassingsleren genoemd. Je kan het proces begeleiden, maar nooit volledig voorspellen wat studenten precies zullen meenemen. Vaak zit de grootste vooruitgang in de onverwachte inzichten die ontstaan tijdens gesprekken, samenwerking en reflectie. Tegelijk toont de context hoe ondernemerschap in andere delen van de wereld vaak geen keuze is, maar een noodzaak, gedragen door veerkracht en doorzettingsvermogen.
Annelies Nauwelaerts, docent aan Thomas More, was daar zelf getuige van. “Bijna elke Oegandese student is ook ondernemer. Hun wilskracht, hun vermogen om verschillende verantwoordelijkheden te combineren en hun veerkracht maakten diepe indruk.”
Wederzijds leren als kern
Centraal in service-learning staat wederkerigheid: leren gebeurt niet eenzijdig, maar in dialoog. Studenten komen niet als experts die oplossingen brengen. Ze komen als gelijkwaardige partners. Impact ontstaat niet door kennis over te dragen, maar door samen te werken, vertrouwen op te bouwen en ruimte te maken voor verschillende perspectieven. Dat ervoer ook Mikołaj, student International Business & Trade, in Oeganda aan den lijve. “Wat me het meest verraste, was hoe wederzijds het leren was: elk coachingsmoment werd ook een les voor mij in veerkracht, creativiteit en praktisch probleemoplossen.”
En dan is er nog dat andere onmisbare ingrediënt: verwacht het onverwachte. Een week in een volledig andere culturele context leert studenten omgaan met onzekerheid en improvisatie, vaardigheden die geen enkel klaslokaal je zo scherp kan bijbrengen.
Ook voor de docenten van Thomas More was de Impact Week een bijzonder waardevolle ervaring. Als begeleider van de multidisciplinaire teams ben je geen expert met kant-en-klare antwoorden. Wél een gelijkwaardige partner, die evenveel heeft te bieden als te leren. Service-learning overstijgt zo de grens tussen student en docent. Iedereen leert, iedereen draagt bij.
De Impact Week maakt duidelijk dat leren niet stopt aan de grenzen van het klaslokaal. Integendeel, het begint pas echt wanneer studenten én docenten de wereld instappen en zich ertoe verhouden.
Layla Cuypers
Content Manager Thomas More
